En agosto de 1950, el Dr. William Hammon, Profesor de Epidemiología y Bacteriología de la Escuela de Salubridad para Post-graduados de la Universidad de Pittsburg, advertía ya que “En muchos de los Estados y países de las Américas, la Poliomielitis hasta muy recientemente se ha convertido en una enfermedad de notificación obligatoria. Usualmente, al principio, sólo se ha requerido notificar los casos paralíticos” [1].

Las definiciones de caso vigentes, estandarizadas en 1999 por la Organización Mundial de la Salud, como criterio para la clasificación de casos de poliomielitis, establecen lo siguiente:

De aquí se desprende claramente que, para que un caso sea sospechoso de poliomielitis, su cuadro clínico tiene que corresponder a la forma paralítica de la enfermedad, es decir, debe presentar una parálisis flácida aguda (PFA) y, sólo de confirmarse, siguiendo el procedimiento arriba descrito, podrá pasar a formar parte de las estadísticas oficiales.

Ahora bien, la propia Organización Panamericana de la Salud dice que, del total de pacientes infectados por el virus de la poliomielitis, entre el 90% y 95% son “Casos inaparentes”, entre el 4% y el 8% “Casos abortados por la vacuna” y sólo el 1% “Casos manifiestos”, es decir, casos que, de acuerdo con las “Definiciones de caso recomendadas” [2], merecen ser reportados y formar parte de las estadísticas oficiales. Estos porcentajes, por cierto, van muy en línea con los que ofrecen otros autores sobre el tema [3] [4] [5] [6].

Pero Joan Headley hizo notar en 1999, que, por las técnicas de utilizadas para reportar casos de poliomielitis, “la Organización Mundial de la Salud estima que existen de cinco a seis veces el número de casos paralíticos reportados” [7], de donde se deriva que la cifra total de casos de poliomielitis es más bien incognoscible.

En fin, si de por sí las estadísticas oficiales no siempre están disponibles en todos los países, teniendo éstas semejante sesgo operacional, la pregunta que queda en el aire es, y seguirá siendo: ¿Cuántos casos de polio se habrán presentado durante la epidemia de los años 50’s?

Luego, si pensamos en el Síndrome Post-Polio (SPP), ¿cuántos de ese inasible y misterioso número de casos podrían estar en la actualidad presentando sus síntomas? Si las estadísticas que corresponden a la enfermedad original permanecen en la total oscuridad, las que deberían reflejar la realidad de sus efectos tardíos, sencillamente están fuera del alcance del más preclaro entendimiento

Y es que, además del asunto relativo a las cifras mencionadas, existe también controversia con respecto a si éste, el SPP, podría afectar, sólo a quienes padecieron la poliomielitis en su forma paralítica (la reportada por la OMS), o también a quienes sufrieron la poliomilitis no-paralítica.

Esta controversia comienza con el hecho de que se acepta que algunos casos presentan una enfermedad “leve”, es decir, que, aún cuando sí presentan las manifestaciones prodrómicas que delatan la presencia de ésta, no desarrollaron un cuadro paralítico suficientemente claro como para que fueran clasificados como casos de polio paralítica (bajo el código A80.0 a A80.3, según la clasificación de la OMS [8]), por lo que suelen ser catalogados como casos de polio no-paralítica (código A80.4), los cuales se ha descubierto que sí sufrieron daño (muerte de neuronas motoras) a nivel del Sistema Nervios Central (SNC), es decir en cerebro y médula espinal [9], [10].

Así que el tema no topa en la cifra de casos reportados de poliomielitis, pues mientras algunos autores afirman que el SPP sólo se presenta en los casos de poliomielitis paralítica [11], [12], [13], [14], [15], otros opinan que, aún cuando no haya habido parálisis (polio no-paralítica), si hubo daño en el SNC, el paciente puede padecer el SPP  [16], [17], [18]. Razón por la que, el propio Dr. Halstead, en coautoría con la  Dra. Silver, ambos médicos dedicados a la atención de personas con dicho síndrome, publicaron un artículo para afirmar que “aunque el diagnóstico de SPP tradicionalmente ha requerido una historia remota de polio paralítica, muchas personas con síntomas típicos de dicho síndrome, no tienen una historia clara de daño paralítico y no son correctamente diagnosticadas [por lo que el criterio de diagnóstico] debería ser modificado, como sigue: una historia de polio paralítica o hallazgos de daño en el sistema nervioso central causado por el poliovirus en una etapa anterior de la vida” [19].

No obstante, tratando de dar alguna respuesta estadística a este otro tema, de las cifras de casos que padecieron polio paralítica (n = 104,890) y polio no-paralítica (n = 125,901), en los Estados Unidos, entre 1951 y 1997, puede calcularse una tasa de 1.2, la cual indica que, por cada caso de polio paralítica, se dan, en promedio, 1.2 casos de polio no-paralítica [20].

Pero por otro lado, existe una gran discrepancia en las estimaciones de la prevalencia del SPP, fluctuando ésas entre 22% y 80%; un rango que, no está por demás decirlo, aún en las ciencias sociales, donde normalmente se aceptan valores de hasta 10% para el “error estadístico”, dicho rango (casi 60%) equivale a tanto como lanzar una moneda al aire. Ni más, ni menos.

Así las cosas, el tema de la epidemiología, no sólo de la poliomielitis, sino, por supuesto, y en consecuencia, del SPP, resulta un grande y verdadero enigma, que no se antoja fácil de resolver, razón por la cual, si queremos darnos una idea de la magnitud del problema, no queda sino hacer estimaciones y aproximaciones, preferentemente bajo algún criterio estadístico, del número de casos de polio que se presentaron durante la epidemia, y de los que hoy podrían presentar el Síndrome Post-Polio.